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齐晓亮拄着木棍，一步一瘸地走在晨雾弥漫的街道上。胸口包扎的布条已经被血浸透，每走一步都传来撕裂般的痛。天色渐渐亮起，远处传来鸡鸣声。他拐进一条小巷，靠在墙上喘息。雾气中，隐约能看到周府高大的院墙轮廓，还有墙头巡逻护卫的火把光亮。他低头看向手中的图纸，又摸了摸怀里的账本。槐树，狗洞，第三棵。还有三十丈。他深吸一口气，强迫自己站直，继续向前走去。前方，是最后的希望，也可能是最后的坟墓。
巷子深处，阴影浓得化不开。
齐晓亮背靠墙壁，身体缓缓滑坐下去。青砖墙面的冰冷透过湿透的衣裳渗进皮肤，让他打了个寒颤。伤口在持续失血，意识开始模糊。他用力咬了下舌尖，血腥味在口中弥漫，勉强维持着清醒。
“小子，还活着吗？”
一个苍老的声音从巷口传来。
齐晓亮猛地抬头，右手本能地握紧木棍。雾气中，一个佝偻的身影缓缓走近，手里提着一盏油纸灯笼，昏黄的光晕在晨雾中晕开一圈朦胧。
是洪七。
老乞丐走到他面前，灯笼举高，照亮了齐晓亮惨白的脸和满身的血污。洪七眉头紧皱，脸上的皱纹在灯光下显得更深了。
“你小子真能惹事。”洪七蹲下身，灯笼放在地上，伸手探了探齐晓亮的额头，“烧得厉害。伤成这样还能走到这儿，命够硬。”
齐晓亮张了张嘴，喉咙干得发不出声音。
洪七从怀里掏出一个水囊，拔掉塞子递过去。齐晓亮接过，仰头灌了几口。冷水入喉，刺激得他咳嗽起来，牵动伤口，疼得眼前发黑。
“慢点喝。”洪七接过水囊，目光落在他怀里鼓起的部位，“账本拿到了？”
齐晓亮点头，用颤抖的手从怀里掏出那本染血的账本。封皮上的“戊寅年货录”几个字已经被血浸得模糊，边角卷曲，纸张黏在一起。
洪七接过账本，就着灯笼的光翻开。
第一页，第二页，第三页。
他的呼吸渐渐急促起来。
翻到第五页时，洪七的手停住了。灯笼的光照在账页上，那些密密麻麻的字迹在昏黄的光晕中显得格外刺眼。他盯着那些字看了很久，久到齐晓亮以为他看呆了。
然后，洪七倒吸了一口凉气。
声音在寂静的巷子里格外清晰。
“好家伙……”洪七的声音压得很低，带着一种难以置信的颤抖，“不仅卖人，还走私盐铁兵器……柳家这是要钱不要命了。”
他抬起头，灯笼的光映在他脸上，那双浑浊的老眼里此刻闪烁着锐利的光。
“盐是朝廷专营，私贩一石就是死罪。铁器兵器更是严禁出关，这是通敌的勾当。”洪七翻到后面几页，手指点着上面的条目，“你看这里，三月十五，出精铁三百斤，往北边。四月二十，出长刀五十柄，箭头三千枚……还有这里，五月，收北边马匹三十匹，皮毛五十张……”
他合上账本，看向齐晓亮。
“这本东西，是催命符。”洪七的声音很沉，“你拿在手里，柳家会不惜一切代价杀你灭口。江南武林同盟里，和柳家穿一条裤子的可不少。柳随风那小子，今天没杀成你，明天就会发动整个同盟的力量搜捕你。”
齐晓亮靠在墙上，胸口起伏。
“那……该怎么办？”他的声音嘶哑。
洪七沉默了片刻。
灯笼里的火苗跳动，在墙壁上投下晃动的影子。晨雾从巷口涌进来，带着潮湿的寒意。远处传来更夫敲响五更的梆子声，清脆而悠长，在空荡的街道上回荡。
“有两个选择。”洪七伸出两根手指，枯瘦的手指在灯光下像两根干树枝。
“一，我把账本交给丐帮里还能说上话的、跟柳家不对付的兄弟，由他们想办法捅出去。”他收起一根手指，“但你得立刻远走高飞，永远别回江南。柳家的势力不止在江南，你逃得越远越好，最好去西域，去南疆，找个没人认识你的地方，隐姓埋名过一辈子。”
齐晓亮摇头。
“不想走？”
“我妹妹还在城里。”齐晓亮说，声音很轻，但很坚定，“我不能丢下她。”
洪七看着他，看了很久。
灯笼的光照在齐晓亮脸上，那张年轻的脸苍白如纸，但眼睛里的光却亮得吓人。那是濒死之人最后的执念，是困兽犹斗的决绝。
“那就第二个选择。”洪七收起另一根手指，“你自己拿着账本，去找一个能压住柳家、且相对公正的人。”
“谁？”
“告老还乡的前御史周大人。”洪七说，“周怀安，周大人。他当年在朝中任御史中丞，专司监察百官，弹劾不法。为官三十年，参倒的贪官污吏不下百人，是出了名的铁面御史。五年前告老还乡，回到江南祖宅养老。”
他顿了顿，继续说：“周大人虽然不问政事，但威望还在。他在朝中的门生故旧遍布六部，连当今圣上都敬他三分。柳家再横，也不敢明着动他。而且周大人刚正不阿，最恨贪赃枉法之事。你若能把账本交到他手里，他一定会管。”
齐晓亮眼睛一亮。
希望。
这是他这些天来，第一次看到真正的希望。
“但是，”洪七话锋一转，声音沉了下来，“周府守卫森严。周大人当年得罪的人太多，退休后府中常年有护卫值守，都是他从军中带回来的老兵，个个身手不凡。而且你现在这伤……”
他看了一眼齐晓亮满身的血污。
“能不能走到周府都是问题。就算走到了，你怎么进去？正门有家丁把守，侧门有护卫巡逻，墙头还有暗哨。你一个重伤的乞丐，连大门都靠近不了。”
齐晓亮挣扎着坐直身体。
伤口被牵动，剧痛袭来，他咬紧牙关，额头上渗出冷汗。
“我能去。”他说。
“你确定？”
“确定。”齐晓亮握紧怀里的账本，纸张的边缘硌着掌心，“这是我唯一的机会。”
洪七看着他，看了很久。
巷子里的雾气越来越浓，灯笼的光晕在雾中显得朦胧。远处传来早市开张的动静，隐约有车马声、人声。天快亮了，这座城即将苏醒，而苏醒之后，柳家的搜捕网将铺天盖地地撒开。
时间不多了。
洪七叹了口气。
那声叹息很长，很沉，带着一种复杂的情绪——有无奈，有担忧，或许还有一丝欣赏。
“罢了，救人救到底。”洪七从怀里掏出一张皱巴巴的纸，递给齐晓亮。
纸是普通的草纸，边缘已经磨损，上面用炭笔画着简单的线条。齐晓亮接过，就着灯笼的光看。
纸上画着一个方形的院落，标注着“正门”、“侧门”、“后院”、“书房”等位置。线条歪歪扭扭，字迹潦草，但能看懂。院落的东侧墙边画着三棵树的标记，第三棵树的位置被圈了出来。
“这是周府的地址，还有大致的布局图。”洪七说，“我不知道你从哪弄来的棍法和内力，但既然你能从柳随风剑下活下来，或许真有一线希望。”
齐晓亮小心地把图纸折好，塞进怀里。
“记住，”洪七指着图纸上那个被圈出的位置，“周府东侧墙根，第三棵槐树，下面有个狗洞，最近没堵上。那是你唯一能进去的路。”
“狗洞？”
“对。”洪七点头，“周府养了两条大狗，平时在院子里跑。狗洞是给狗进出用的，不大，但你这身板应该能钻过去。我前些日子在周府附近讨饭，看见过。”
他顿了顿，补充道：“不过你要小心，狗洞附近可能有暗哨。周府的护卫很警觉，尤其是晚上。你最好等天亮之后，护卫换班的时候再行动。那时候人最困，警惕性最低。”
齐晓亮点头，把每一个字都记在心里。
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