“你们在修东西？”阿勒坦忽然问，指了指地窝子的方向，“那是在挖洞？”

“天太冷，挖个能躲风的地方。”陈晏含糊道。

阿勒坦眼中闪过一丝不易察觉的轻蔑。挖地洞？果然是群没出息的南人。但他没说什么，只是道：“盐，有多少？我全要。用猎物和皮子换。”

陈晏心中一动。他想起石猛修复工具急需的好石头，也想起未来可能需要的东西。“盐可以换，但不要你的猎物。我们刚打了只黄羊，不缺肉。”

阿勒坦和身后两个随从都露出惊讶的神色。北碚堡这鬼地方能打到黄羊？

“那你要什么？”阿勒坦问。

“石头。”陈晏说，“要特别硬、特别大、表面平整的石头。越大、越硬、越平整越好。至少两块。还要质地紧密、不容易碎裂的硬石头，鹅蛋大小，也要几块。”

这个要求让阿勒坦愣住了，他身后的随从也面面相觑。用珍贵的盐换石头？这南人怕不是真疯了？

“你要石头做什么？”阿勒坦忍不住问。

“自然有用处。”陈晏不解释，“你能找来，我就有盐换。越大越好的石头，换的盐越多。普通的硬石头，也能换一点。但必须是好石头，我看了才行。”

阿勒坦将信将疑，但盐的诱惑太大了。草原缺盐，人畜都需要。黑山堡那边换盐代价高昂，还要看王阎王的心情。如果这里能用石头换到盐……

“什么样的石头算好？”阿勒坦问。

陈晏详细描述了他需要的砧石和锤头石的特征：颜色深、密度大、敲击声音清脆、无明显裂纹。阿勒坦是草原上的老猎手和牧人，对石头并不陌生，听懂了七八分。

“这种石头……往北走，老鹰崖下面河滩上有，被水冲得光滑，也硬。但很大，不好搬。”阿勒坦道。

“那是你们的事。”陈晏寸步不让，“我只管看石头，换盐。或者……”他顿了顿，“如果你们有富余的、温顺的母马，或者能驮货的健骡，也可以用它们来换。价格好商量。”

马？骡？阿勒坦眼神一凝。草原部落，马是命根子，也是重要的财富和战略物资，极少用来交易，尤其是和南人。这年轻人胃口不小。

“马没有。”阿勒坦断然拒绝，“石头，我们可以去找。但你怎么保证，我们费力气把石头弄来，你有盐换？”

陈晏转身，对曹谨示意。曹谨会意，转身回到破屋，片刻后拿出那个粗布盐包，打开，露出里面小半包晶莹的粗盐。这是他们最后的存货了。

看到盐，阿勒坦三人的眼睛明显亮了一下。

“盐在这里。”陈晏道，“石头什么时候能弄来？”

阿勒坦估算了一下距离和难度：“老鹰崖不远，但石头重，雪地难行。最快也要明天下午。”

“好，明天日落前，我在这里等你们。石头合要求，盐就是你们的。”陈晏道，“另外，如果你们有兽筋、鞣制好的皮子，或者任何你们觉得稀奇、我们可能用得着的东西，都可以拿来，看看能不能换点别的。”

阿勒坦深深看了陈晏一眼，似乎想把这个奇怪的、用盐换石头的年轻南人看透。最终，他点了点头：“一言为定。明天见。”

说完，他调转马头，带着两个随从，又朝着来时的方向疾驰而去，很快消失在雪原尽头。

直到胡人走远，众人才松了口气。赵长庚走到陈晏身边，低声道：“陈公子，跟这些鞑子打交道，得小心。他们狡诈得很，说翻脸就翻脸。而且，用盐换石头……”他摇摇头，显然觉得不划算。

陈晏知道他的顾虑，解释道：“赵老哥，盐我们省着点，还能撑一阵。但我们缺好工具，缺能打造工具的家伙。那些石头，就是打造工具的家伙。有了好工具，我们能挖更多的洞，打更多的猎，甚至……”他看了一眼阿勒坦消失的方向，“换来更多我们需要的东西。这笔交易，值。”

赵长庚将信将疑，但没再说什么。今天陷阱的收获，让他对陈晏的“奇思妙想”多了点容忍。

接下来的时间，北碚堡沉浸在一种忙碌而充满希望的气氛中。黄羊被快速处理，羊骨和部分下水立刻扔进大锅，加入草根和最后一点粟米熬煮。羊肉被周娘子带着妇人仔细分割，大部分用干净的雪埋藏保存，小部分切成薄片，准备晚上煮进汤里。羊皮被小心翼翼地剥下，用草木灰简单处理，挂在背阴处风干。

石猛则带着张疤子和几个人，开始垒砌他需要的“炉膛”。他们用能找到的最大块、最平整的石头，在背风处垒了一个半人高、中间留空、有进风口和排烟口的简易石头灶。同时，派出几个人，在堡内外仔细搜寻符合石猛要求的、可以做锤头的硬石。

陈晏自己则再次投入地窝子的收尾工作。他指挥人将最后几块木板钉上门框，由石猛用鞣制中的羊皮边角料和坚韧的树皮绳，制作了简陋但可用的门轴和合页。当那扇粗糙厚重、用多层木板和草席钉成的木门，终于“嘎吱”一声合上，将大部分寒风挡在外面时，地窝子里的人都不由自主地松了口气，仿佛心里也有一扇门被关上了，安全感多了那么一丝。

门内还很空旷，地面是夯实的泥土，墙壁是粗糙的木板和草泥，屋顶低矮。但至少，它是个完整的、可封闭的空间。陈晏计划在角落用石头垒一个简单的火塘，上方架设排烟管道（用打通关节的粗竹或泥管，目前只能用掏空的粗木和泥巴糊代替），另一侧则是用土坯砌筑的、内部留有烟道的“火炕”。这些都需要时间慢慢完善。

傍晚，当混杂着羊肉香气的浓汤在堡内弥漫开来时，所有人的脸上都露出了久违的、近乎幸福的神色。汤里虽然肉不多，但有了油星，有了骨髓的香气，混合着草根和粟米的稠厚，喝下去，从喉咙一直暖到胃里，再蔓延到四肢百骸。

分汤的时候，秩序井然。按照陈晏立下的规矩，出力多、贡献大的人先分，分得多。石猛、张疤子、周娘子，以及今天参与处理猎物、搭建炉子、寻找石头的核心人员，都分到了扎实的一碗，里面有少许肉片。其他人也按劳分配，至少每人一大碗浓稠的热汤。连赵长庚的狩猎队，也因为参与了防御和协助，分到了应得的一份。

没有人争抢，没有人抱怨。捧着破碗，小口啜饮着滚烫鲜美的肉汤，很多人眼角都有些湿润。这不仅仅是食物，这是秩序，是公平，是“付出就有回报”的承诺在慢慢兑现。

陈晏也分到了一碗，他慢慢喝着，感受着热量在体内扩散。他注意到，许多人喝汤时，会不自觉地看向那个已经装上门的、黑黝黝的地窝子洞口，又看看旁边垒起的新炉灶，再看看远处正在晾晒的羊皮。一种微妙的、名为“拥有”和“建设”的情绪，在这群被遗弃的人心中悄然滋生。

饭后，石猛没有休息。他借着炉灶里煤块燃烧的余光，用新找到的几块质地紧密的黑色石头，开始尝试制作石锤。他用坚韧的硬木做柄，在顶端劈开一道缝隙，将精心挑选、打磨出粗略形状的锤头石卡进去，再用浸湿的皮绳和树皮纤维死死捆紧、勒牢。他做了两把，一把大些，用来锻打，一把小些，用来整形。

陈晏在一旁看着，心中充满期待。有了趁手的锤子和即将到位的砧石，再加上稳定供应的煤，石猛或许真的能带来惊喜。

夜色渐深。地窝子第一次迎来了它的“居民”——重伤未愈的韩固，被曹谨和两个戍卒小心地抬了进去，安置在铺了厚厚干草和旧皮子的角落。虽然火炕还没砌，但地窝子本身的保温效果已经显现，关上门后，里面的温度明显比外面的破屋高了不少，而且几乎感觉不到寒风。

曹谨留在地窝子里照顾韩固。陈晏和其他人则依旧回到各自的栖身之所。但这一夜，很多人睡得比以往踏实一些。肚子里有了热汤，头上有了明确要做的事，远处似乎还有“用石头换盐”这种古怪但可能带来好处的外交，而那个新建的地窝子，像一颗定心丸，默默矗立在堡内中央。

半夜，值哨的戍卒似乎听到堡外远处有轻微的、不同于风声的动静。他警惕地张望，但只有一片漆黑和呜咽的风声。可能是野兽，也可能是别的什么。他紧了紧手里的木矛，没有声张。

五十里外，黑山堡。

王振守备听完了探子的回报，摸着下巴上的短髯，眼神阴晴不定。

“挖洞？修房子？还打了只黄羊？跟灰鹿部的阿勒坦搭上了话，要用盐换石头？”他咀嚼着这些信息，忽然咧嘴笑了，笑容里却没有丝毫温度，“看来咱们这位废太子，小日子过得还挺有声色嘛。老子还以为他早就冻硬了。”

“守备，要不要现在就去……”旁边一个心腹做了个抹脖子的手势。

“急什么？”王振摆摆手，“一个废人，还能翻天不成？他弄出点东西，好啊，正好省了老子的力气。等他把洞挖好了，把羊养肥了，把该收拾的都收拾利索了……”他眼中闪过一丝贪婪和残忍，“老子再去接收，不是更省事？”

“守备英明！”心腹连忙奉承。

“不过，也不能让他太自在。”王振想了想，“过两天，等雪再小点，派一队兄弟过去，就以‘巡查边防、征收年敬’的名义。看看咱们这位太子爷，懂不懂规矩。要是不懂……”他冷哼一声，没再说下去。

窗外，北风呼啸，掠过黑山堡的箭楼，发出凄厉的哨音。

夜还很长。但对于北碚堡里那些刚刚喝下一碗热汤、怀着一丝微弱希望入睡的人们来说，至少这个夜晚，不再像之前那样，纯粹是由绝望和寒冷构成的深渊。

地火在简陋的炉膛里阴燃，新的工具在匠人手中慢慢成形，外交的触角第一次谨慎地伸出。

一切，都刚刚开始。

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