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那十五骑驻扎下来，动作娴熟，很快搭起几座能遮风避雪的简易窝棚，升起篝火。他们分成三班，轮换警戒，目光鹰隼般盯着北碚堡的动静。堡内人进出，哪怕是倒污水、搬运修墙的木料，都会引来他们毫不掩饰的审视。那面在晨风中微微抖动的黑山堡旗帜，像一道无形的枷锁，宣告着此地的“归属”与“监视”。

堡内气氛压抑得让人喘不过气。昨夜死里逃生的庆幸尚未散去，就被这冰冷的现实浇灭。人们默默干活，修墙的，清理泥泞的，照料伤员的，但都低着头，动作僵硬，仿佛一举一动都暴露在无数双眼睛之下。连狗儿这样半大孩子，都知道不能乱跑乱看，紧紧跟在周娘子身后。

苏怀瑾在下午时分再次短暂清醒，喝了几口参了少许蜂蜜的温水（那是曹谨珍藏的最后一点）。她的脸色依旧苍白如纸，但眼神里的清明又多了几分。周娘子告诉她，木炭灰和蛋清或许真的起了作用，加上催吐及时，毒入得不深，但肺腑受损，需要漫长的时间将养，且不能再劳神费力。

“账目……吴麻子招的……要重新核对……”她看着坐在铺边的陈晏，气若游丝，却还记挂着。

“账目的事，不急。你现在的任务就是养好身体。”陈晏道，语气不容置疑，“吴麻子招了，天理教的联络点在堡东三里老槐树下，下次联络是三天后。还有，他说接头的信物是一把银色匕首，柄刻蝮蛇。你昏迷前提到的……你父亲案卷里的信物，也是这个？”

苏怀瑾闭了下眼，点点头，缓了口气，才低声道：“是……家父案发前，曾截获一批欲混入漕船的‘军械’，实则以次充好，夹带私盐……货主接头信物，便是此匕。案发后，物证失踪，相关人等或死或逃……那纹样，我临摹过，与木牌有相似……”她每说几句就要停顿喘息，陈晏示意她不必再说。

“我明白了。这事以后再说，你先休息。”陈晏替她掖了掖被角，起身离开。走到门口，又回头看了一眼。苏怀瑾已经闭上眼睛，但眉头依旧微微蹙着，不知是因为身体的不适，还是因为那银匕首勾起的沉重回忆。

地窝子外，韩固和张疤子正在低声商议着什么，见陈晏出来，迎了上来。

“公子，雷虎留下的人看得紧，我们的人出不去。阿勒坦还没回来，派去老槐树盯梢的兄弟也没信儿，恐怕是回不来了。”韩固脸色阴沉，“王阎王这是要把我们困死在这里。那点粮药，撑不了两天。”

“出不去，就让他们‘看’不到。”陈晏看着堡外那几顶窝棚，“墙还要修，但别修太快，别修太好，要让他们觉得我们确实元气大伤，只是在勉强维持。清理出的泥浆、废物，堆在显眼的地方。伤员……集中安置在靠近缺口、他们能看到的地窝子，多安排人照顾，显得我们人手不足，疲于奔命。”

“示弱？”张疤子不解。

“是让他们放松警惕，也让他们觉得，我们除了这点残兵败将，没什么值得在意的。”陈晏道，“但暗地里，该准备的，一样不能少。石猛！”

石猛应声从旁边走过来，他脸上还带着烟熏火燎的痕迹，但眼神亮得吓人。

“你那‘家伙’，还有多少料？”

“爆的最后一个，喷火的还三个。硝、硫一点都没了，木炭还有。”石猛老实道，“公子，要不……我晚上摸出去，去老鸦沟那边看看？那边肯定有炼矿的炉子，炉渣里说不定能刮出点硝来，硫磺……也可能有。”

“不行。”陈晏立刻否决，“现在外面看得紧，你出去就是送死。料的事，再想办法。你现在的任务，是带着几个绝对可靠的人，把我们剩下的那点铁料、工具，还有那几件修好的弩，全部藏到最隐蔽、最干燥的地方。然后，琢磨点别的东西。”

“什么东西？”

“比如……”陈晏压低声音，“怎么让那喷火的东西，喷得更远，更准，或者……怎么把爆的动静弄小点，但能扔出去。还有，我记得你说过，那黑石头（煤）烧起来烟大呛人？”

“是啊，那烟又黑又浓，呛得很！”

“嗯。想想办法，能不能把烟弄得更浓，更持久，最好能在无风的时候聚而不散。”陈晏道。火药缺乏，就玩烟雾，玩心理。在特定的时候，一股诡异浓烟或许比明刀明枪更有用。

石猛似懂非懂，但公子吩咐了，他就用力点头：“我琢磨琢磨！”

“韩卫率，”陈晏又看向韩固，“挑几个最机灵、看起来最老实木讷的，最好是生面孔的新流民，安排他们做些靠近堡墙的活计，留意外面那些骑兵的换岗规律、作息习惯、谁看起来像头目、谁比较松懈。不要刻意打听，就用眼睛看，记在心里。”

“明白。”韩固点头。

“另外，苏姑娘醒了，但需要静养。她那边，你和周大嫂多费心，绝对不能再出差错。曹翁年纪大了，让他帮着照料苏姑娘，顺便……从他那里，多问问以前宫里的规矩，边镇的惯例，还有……关于银匕首，或者类似信物的任何传闻。”

一条条指令悄无声息地下达。北碚堡在明面上，显得更加破败、忙碌、惶然。暗地里，却像冬眠的虫豸，在冻土下缓慢地积蓄力量，调整方向。

傍晚时分，阿勒坦终于回来了。他不是从堡门进来的，而是不知用什么方法，从西边那段被洪水冲得松动、尚未完全堵死的墙根下，一个极其隐蔽的缝隙里钻了进来，身上沾满了泥雪，脸上带着长途跋涉的疲惫和一丝难以掩饰的亢奋。

“公子！有重大发现！”他顾不上喝水，将陈晏拉到背人处，声音压得极低，“我顺着黑水河往上游探，到了野狐岭东边的支流岔口，你猜我看到了什么？”

“什么？”

“车辙！很深的新车辙，从南边老鸦沟方向过来，拐进了西边草原！我顺着车辙追了十几里，没敢再追，但看到车辙最后消失的方向，是往白狼部巴特尔大营去的！而且，我在车辙附近，发现了这个！”阿勒坦从怀里掏出一块巴掌大、黑乎乎的、边缘很不规则的块状物，递给陈晏。

入手沉甸甸，表面粗糙，泛着暗淡的金属光泽，但不像银，也不像纯铁。陈晏辨认不出。

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