“那就是了。他们怕疫病，更想用疫病困死你们。”沈岳手指在木板地图上“西窑”的位置点了点，“这里是疫源，也是死地。但若……这里突然‘干净’了呢？”
陈晏一愣。
“我的意思是，”沈岳压低声音，“让西窑的‘瘟疫’，以一种可控的、对王朴有利的方式‘结束’。比如，里面的人‘病愈’了，或者……‘处理干净’了。然后，你派人，不，最好是你亲自，去向胡彪，或者说，向王朴‘报捷’。告诉他，北碚堡已自行扑灭疫病，未使其蔓延，为守备大人稳住了边防。同时，呈上你绘制的周边疫病防控章程，以及……一份关于白狼部近期动向、及其与金蛇会可能勾连的分析推测。后者，用你掌握的那些零碎信息，加上合理的推断即可，不必坐实，只要引起王朴的警惕和兴趣就行。”
陈晏心脏怦怦直跳。沈岳的计策大胆而冷酷。核心是两点：1.主动解决瘟疫这个最大污点，展示能力和责任心。2.提供王阎王需要的情报和“潜在价值”，将自己从“麻烦”转变为“可能有用的工具”。
“西窑里的人……”陈晏声音有些干涩。那里还有活人。
沈岳沉默了一下，缓缓道：“提举，成大事者，不可有妇人之仁。那些人已染恶疾，十死无生。即便活着，也是疫源，是胡彪攻堡的借口，是白狼部煽动的把柄。让他们‘安静’地离开，是救堡内堡外更多人。何况，此事必须做得干净，看起来像是瘟疫自然结束，或者……是他们自知无幸，自绝了。”
地窝子里一片死寂。只有火堆里柴禾轻微的噼啪声。
陈晏闭上眼睛。他仿佛能听到西窑里那些微弱的呻吟，看到那些绝望的眼神。他想起自己刻在忠烈碑上的那些名字。现在，他要亲手决定另一批人的生死，而且是以这样一种方式。
许久，他睁开眼，眼底已是一片冰封的平静。
“此事，我需与韩卫率、苏姑娘商议。”他说道，声音里听不出情绪。
“理当如此。”沈岳点头，“不过，提举需快。胡彪的耐心，堡内的粮食，都不会等太久。而且，白狼部的谣言一起，草原上的压力很快就会传导到王朴那里。你必须在他做出决断之前，先给他一个留下你的理由。”
陈晏起身，走到门口，又停住。
“沈先生如此为我谋划，究竟想要什么？”他背对着沈岳，问道。
身后沉默了片刻，传来沈岳苍老而平静的声音：“老夫所求不多。只愿在这乱世将倾之时，能有一隅之地，容身，观察，记录。若有可能，亲眼看看，像提举这样的人，究竟能走多远，能把这世道，撞出个什么形状来。至于其他……”他顿了顿，“待提举真能在王朴与白狼部之间站稳脚跟，我们或许可以谈谈，关于金蛇会，关于那柄‘银匕’，关于……老夫的来历。”
陈晏没有回头，掀开草帘走了出去。
外面天色阴沉，似乎又要下雨。潮湿的风带着泥土和死亡的气息，灌入他的口鼻。
他先去找了韩固。韩固的伤势好了一些，已能勉强下地走动。听陈晏转述了沈岳的计策，韩固良久不语，脸色在昏暗的光线下变幻不定。
“很毒，但……可能是唯一的办法。”韩固最终嘶哑开口，拳头攥紧，指甲掐进掌心，“只是，这事不能让弟兄们知道详情。脏活，我来安排。公子你不能沾手。”
陈晏摇头：“不，这事必须我下令，我承担。你是北碚堡的刀，不能染上这种污秽。至少，不能第一个染上。”
韩固还想说什么，陈晏按住他的肩膀：“你的任务是尽快好起来，把‘碚字营’练出个样子。以后，明刀明枪的仗，靠你。这种脏事……我来。”
离开韩固那里，他又去见了苏怀瑾。苏怀瑾听完，脸色更加苍白，剧烈地咳嗽起来，几乎喘不过气。周娘子连忙给她拍背顺气。好半天，她才平复，眼中满是痛苦和挣扎。
“公子……真要做到如此地步吗？”她的声音微弱。
“粮食只能再撑三、四日。胡彪围而不攻，等的就是我们饿垮。白狼部在外虎视眈眈。沈岳说的或许残酷，但……我们没有其他路走了。”陈晏看着她，“至少，这样做，或许能保住堡里和窝棚区大多数人，能换来一点喘息的时间，去找到真正的活路。”
苏怀瑾闭上眼，泪水从她消瘦的脸颊滑落。但她没有再说反对的话。她比谁都清楚那木板上冰冷的数字意味着什么。规矩和律法，在绝对的生存绝境面前，苍白无力。
“需要我做什么？”她再睁开眼时，眼中只剩下一片冰冷的决绝。
“拟一份详细的防疫章程，要看起来专业、有效。再写一份呈文，语气恭顺，陈述我堡如何在绝境中艰难防控，终将疫病扑灭于未蔓延之时，为守备大人分忧。另外……”陈晏压低声音，“以你的推断，结合我们掌握的零碎信息，写一份关于白狼部与南边不明势力（可影射金蛇会）可能勾结、意图扰乱边塞的条陈。不必有实据，合理推测即可，重点点出其中对黑山堡和守备大人的潜在威胁。”
苏怀瑾默默点头，示意狗儿准备笔墨。
“还有，”陈晏补充道，“这件事，除了我们三人，以及执行者，绝不能让第四人知晓详情。尤其是刘大桩、阿勒坦他们。事后，西窑那边……就说是瘟疫自然消亡，或者里面的人不堪病痛，自尽了。统一口径。”
安排完这些，陈晏走出地窝子，觉得脚步无比沉重。每一步，都像踩在泥沼深处，越陷越深。
他抬头望天，阴云密布，看不到一丝光亮。
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