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雷声在江南府上空炸开，像一只巨兽在云层深处咆哮。

雨水如瀑布般倾泻而下，冲刷着这座千年古城的青石板路。城西废弃的城隍庙里，十六岁的齐晓亮蜷缩在漏雨最少的角落，用自己单薄的身体为怀里的女孩遮挡着从屋顶破洞滴落的雨水。

“哥……冷……”

女孩的声音细若蚊蚋，滚烫的额头贴在他的胸口。她叫小莲，今年刚满十岁，是齐晓亮在这世上唯一的亲人。

齐晓亮紧了紧裹在妹妹身上的破麻布，低头数着怀里仅有的三枚铜板。铜板被体温捂得温热，边缘已经磨得光滑——这是他们兄妹俩三天来全部的积蓄。

“再忍忍，天亮了哥就去买药。”他的声音沙哑，带着少年人少有的疲惫，“一副退烧药……应该够的。”

庙外，暴雨砸在瓦片上的声音震耳欲聋。闪电时不时划破夜空，将破庙里残破的神像照得忽明忽暗。齐晓亮抬头看了看屋顶那个越来越大的破洞，雨水正顺着腐朽的梁木往下淌，在地上积起一滩浑浊的水洼。

他挪了挪位置，把妹妹往干燥的地方带了带。这个动作牵动了左肋的旧伤——那是半个月前在码头扛货时，被工头用木棍打的。伤还没好透，每到阴雨天就隐隐作痛。

“等攒够钱，我们就离开这里。”齐晓亮低声说，既是对妹妹，也是对自己，“去北边，听说那边地广人稀，总能找到活路。到时候给你买新衣裳，住不漏雨的屋子……”

小莲在他怀里动了动，烧得迷迷糊糊地应了一声。

齐晓亮今年十六岁，个子比同龄人矮小，长期的营养不良让他的脸颊凹陷，但那双眼睛在黑暗中却异常明亮。他身上穿着一件补丁摞补丁的粗布短衫，袖口已经磨得发白，裤腿上沾满了泥浆。头发乱糟糟地贴在额前，雨水顺着发梢往下滴。

父母早逝的记忆已经模糊，他只记得四年前的那个冬天，娘亲咳着血把他和小莲叫到床前，用最后一点力气握着他的手说：“晓亮……照顾好妹妹……”

从那以后，他就成了江南府街头无数乞儿中的一个。捡过残羹剩饭，偷过富户后厨的馒头，在码头扛过超出体重的麻袋，也曾在寒冬腊月里蜷缩在桥洞下，靠彼此的体温熬过漫漫长夜。

但他从没让妹妹去乞讨。

“小莲是女孩子，不能像哥这样。”他总这么说。于是白天他去码头、去货栈找活计，晚上带着挣来的铜板和食物回到破庙。小莲就乖乖待在庙里，用捡来的碎布缝补衣裳，或者去附近的山坡上挖些野菜。

这样的日子过了四年。

四年里，他见过太多像他们一样的人——饿死在街角的老人，被马车撞倒后无人问津的孩童，因为偷了一个馒头被活活打死的少年。江南府是繁华的，茶楼酒肆里夜夜笙歌，绸缎庄的掌柜穿金戴银，但这份繁华与他们无关。

这个世界，武学为尊。

齐晓亮记得很清楚，七岁那年，他曾在城南的演武场外偷看过一眼。那是柳叶庄招收外门弟子的日子，场中一个和他差不多大的少年，在教习的指导下，一拳将半人高的石锁打得微微晃动。周围响起一片喝彩声，那少年的父母满脸骄傲，当场就交了十两银子的入门费。

十两银子。

齐晓亮摸了摸怀里的三枚铜板，嘴角扯出一个苦涩的弧度。对他们这样的人来说，武学是遥不可及的东西。那些名门大派、武林世家把持着高深的功法秘籍，寒门子弟想要习武，要么有惊人的天赋被破格收录，要么就得拿出让世家心动的钱财或资源。

他们什么都没有。

只有一条命，和彼此相依为命的温暖。

“砰！”

庙门被粗暴踹开的声音打断了齐晓亮的思绪。

木门撞在墙上，发出不堪重负的呻吟。雨水裹挟着冷风灌进庙里，火堆瞬间熄灭，只剩几点火星在黑暗中明灭。

“搜！看看有没有躲雨的耗子！”

粗哑的嗓音伴随着杂乱的脚步声。闪电划过，照亮了门口几个彪形大汉的身影。他们穿着统一的青色短打，腰间别着短棍，为首那人脸上有一道从眉骨斜到嘴角的狰狞伤疤，在电光下显得格外可怖。

青蛇帮。

齐晓亮的心沉了下去。他下意识地把妹妹往身后藏了藏，但已经晚了。

“哟，还真有两只小耗子。”疤脸汉子咧嘴笑了，露出一口黄牙。他的目光在齐晓亮身上扫过，最后落在了小莲脸上。

即使病容憔悴，即使衣衫褴褛，十岁的小莲已经能看出清秀的轮廓。她继承了母亲江南女子特有的温婉眉眼，此刻因为发烧而泛红的脸颊，在昏暗的光线下竟有种异样的楚楚可怜。

疤脸的眼睛亮了起来。

“小丫头长得不错。”他舔了舔嘴唇，朝身后挥了挥手，“带走。”

“你们要干什么！”齐晓亮猛地站起来，把妹妹完全挡在身后。他的声音在发抖，但站得很直，“我们没招惹你们！”

“招惹？”疤脸像是听到了什么笑话，“小子，你爹娘当年欠了帮里五两银子，利滚利现在该还二十两了。父债子偿，天经地义。”

“我爹娘早就死了！”齐晓亮吼道，“他们从来没借过钱！”

“你说没借就没借？”疤脸嗤笑一声，“欠条在我这儿，白纸黑字。没钱还，就拿人抵债——这小丫头虽然瘦了点，养两年送到丽春院，也能卖个好价钱。”

话音未落，两个大汉已经扑了上来。

齐晓亮想反抗。他真的想。四年街头生存的经验让他比同龄人更敏捷，他知道怎么躲开追打，知道怎么在挨揍时护住要害。但这一次不一样。

疤脸甚至没动手。

只是一个眼神，他身后那个满脸横肉的汉子就一脚踹在齐晓亮肚子上。那一脚又快又狠，齐晓亮只觉得五脏六腑都移了位，整个人倒飞出去，重重撞在神像基座上。

“哥——！”小莲的哭喊声撕心裂肺。

齐晓亮挣扎着想爬起来，嘴里涌上一股腥甜。他看见妹妹被那个汉子像拎小鸡一样拎起来，看见她拼命踢打却无济于事，看见她回头看他时那双盛满恐惧和泪水的眼睛。

“放开她……求求你们……放开她……”他爬过去，抱住汉子的腿，“钱我会还……我一定还……别带走我妹妹……”

疤脸蹲下身，拍了拍他的脸。

“小子，记住了。”疤脸的声音很轻，却像刀子一样扎进齐晓亮心里，“在这江南府，青蛇帮要的东西，没有拿不到的。要怪，就怪你爹娘死得早，怪你自己没本事。”

他站起身，挥了挥手：“带走。”

“不——！”

齐晓亮不知道哪来的力气，猛地扑上去咬住了汉子的手腕。汉子吃痛松手，小莲摔在地上。但下一秒，更重的拳头砸在了齐晓亮脸上。

一拳，两拳，三拳。

他听见自己骨头碎裂的声音，温热的血糊住了眼睛。世界在旋转，雨声、雷声、妹妹的哭喊声混在一起，越来越远。

最后一眼，他看见小莲被拖出庙门，消失在瓢泼大雨中。她伸着手，朝他喊了什么，但声音被雷声吞没了。

然后一切归于黑暗。

不知过了多久，齐晓亮被冰冷的雨水浇醒。

他躺在庙门口，半个身子泡在水洼里。脸上、身上火辣辣地疼，左眼肿得睁不开，嘴里全是血腥味。他试着动了动手指，钻心的疼痛从肋骨传来——可能断了。

但比身体更疼的，是心里那个空洞。

小莲被带走了。

那个会在他回来时笑着扑过来的妹妹，那个生病时会乖乖喝药说“哥我不苦”的妹妹，那个说“等哥攒够钱我们就离开这里”的妹妹。

被带走了。

要卖到丽春院去。

齐晓亮慢慢爬起来，动作僵硬得像一具提线木偶。他扶着门框，看着庙外漆黑的雨夜。雨水冲刷着地上的血迹，很快就把一切痕迹都抹去了，仿佛什么都没发生过。

但他记得。

记得疤脸那张狰狞的脸，记得那些汉子肆无忌惮的笑，记得妹妹最后看他的眼神。

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