“饼，不多。盐，更少。”他的声音在风雪中显得清晰，“只够每人尝一点，骗骗肚子，吊着命。”

他顿了顿，指向雪地上那些饼屑。

“孩子先拿。六岁以下的，过来。”

人群死寂。只有风声。

过了好几息，那个抱着男孩的妇人，嘴唇哆嗦着，眼里突然涌出大颗的泪，混着脸上的污垢淌下来。她猛地推了男孩一把，声音嘶哑：“狗儿，去……去拿！”

叫狗儿的男孩怯生生地，一步一挪地走过来，飞快地抓起一块饼屑，塞进嘴里，几乎没嚼就咽了下去，然后眼巴巴地看着地上剩下的。

有了第一个，就有第二个。三四个面黄肌瘦的孩子慢慢围过来，伸出乌黑的小手，每人抓起一块，狼吞虎咽。

饼屑很快被孩子们拿光。大人们看着，喉咙滚动，却没人动。

陈晏看着那些孩子因为一点点盐和粮食而亮起些许生气的眼睛，继续开口，声音提高了一些，压过了风声：

“我知道你们在想什么。觉得我们三个是累赘，是来抢食的。觉得这地方没活路，早晚是个死。”

他抬起手，指向身后那片黑沉沉的废墟。

“我也觉得这地方像座坟。”

“但我不想死在这儿。”

“更不想我的兄弟，”他看了一眼昏迷的韩固，“和这位老家人，死在这儿。”

他转回头，目光如刀，刮过每个人的脸。

“光靠这点饼，我们都得死。光靠你们现在这样东躲西藏，有一顿没一顿，你们也活不过这个冬天。”

独臂老卒冷笑：“那你说咋办？你能变出粮食来？”

“变不出。”陈晏摇头，“但我知道怎么弄到粮食，怎么弄到柴火，怎么弄到能挡风雪的屋子。”

他指了指自己的脑袋：“我这里，有些法子。是以前在宫里杂书上看的，也有些……是这一路上，被冻得快死的时候，琢磨出来的。”

这话半真半假。但此刻，没人去深究。

“法子，我有。”陈晏一字一句道，“力气，你们有。想活下去，想让孩子活到开春的，从明天起，听我的。”

他踢了踢脚边那几个破麻袋：“这些破烂，就是本钱。这北碚堡的石头、木头、雪，也是本钱。你们每个人，都是本钱。”

“愿干的，明天天亮，到堡里最背风的那处断墙下集合。我教你们怎么盖不怕冷的房子，怎么弄陷阱抓牲口。”

“不愿干的，自便。但丑话说在前头——”他的声音陡然转冷，“从今往后，这里的每一根柴，每一口食，都是干活的人挣来的。不干活，就别想伸手。谁要是想伸手抢……”

他顿了顿，没说完，但目光落在了独臂老卒，以及他身后那几个眼神闪烁的汉子脸上。

那目光里没什么杀气，却有一种冰冷的、不容置疑的东西。像这北境的冻土，坚硬，深沉。

独臂老卒脸上的肌肉抽动了几下，他看了看地上那些舔着手指回味盐味的孩子，又看了看陈晏身后昏迷不醒却依旧带着慑人气势的韩固，最后，目光落在陈晏那双平静得可怕的眼睛上。

他啐了一口，混着血丝的唾沫砸在雪地上。

“老子赵长庚，在这北碚堡熬了十二年，见过三拨来‘主事’的官儿，都他妈冻死饿死或者被狼叼走了。”他盯着陈晏，“小子，话别说太满。这地方，阎王爷说了算。”

陈晏迎着他的目光：“那就看看，是阎王爷的刀子快，还是咱们自己挣出来的活路硬。”

赵长庚又盯了他半晌，忽然咧开嘴，露出黄黑残缺的牙齿，笑了，笑得比哭还难看。

“行，老子看你明天能放出什么屁来。”他转身，冲着身后的人群吼了一嗓子，“都他妈愣着干啥？滚回去！把能烧的玩意儿拢拢，想冻死吗？”

人群缓缓蠕动起来，拖着脚步，缩着脖子，重新退入堡墙的阴影里。几个妇人临走前，偷偷看了陈晏一眼，眼神复杂。

陈晏站在原地，直到最后一个人影消失。

风雪似乎更急了。

曹谨凑过来，声音发颤：“殿下，您这是……太险了。这些人，都是亡命徒……”

“亡命徒，才好用。”陈晏打断他，弯腰去拖昏迷的韩固，“因为他们最想活。帮我一把，先把韩固弄进去，找个能挡风的地方。”

两人费力地拖着韩固沉重的身体，深一脚浅一脚地走向那片废墟。靠近了，才更觉破败。所谓的“堡”，里面只有几间半塌的土屋，屋顶漏着天光，地上积着厚厚的冰雪和污秽。一股混合着霉味、尿骚味和绝望气息的味道扑面而来。

他们选了间相对完整、背风的屋子，将韩固安置在角落，用破草席勉强盖了盖。曹谨抖索着从怀里摸出火折子，吹了几次才点燃，又出去捡了些潮湿的木头，好不容易生起一小堆火。微弱的暖意扩散开来，却驱不散浸入骨髓的寒冷。

陈晏坐在火堆旁，伸出几乎失去知觉的手烤着。脑中，那些闪烁的标题再次浮现，这一次，更多细节涌了进来：地坑的深度、坡向、支撑结构；套索的材质、触发机关、布置地点；甚至还有如何用尿液加速冻伤部位恢复……

知识还在，但每一步，都需要人力，需要工具，需要时间。

而他们最缺的，就是时间。严冬像一头蹲在门口的巨兽，已经露出了獠牙。

京城，已是万里之遥。那里的暖阁香炉、诗酒风流，与这里的断壁残垣、生死一线，像是两个世界。但陈晏知道，它们被同一条丝线牵着——那条名为“权力”的丝线。线的那头，是御座上猜忌的父皇，是内阁里翻云覆雨的严嵩，是漕运上吸血的豪门。线的这头，是北碚堡几十张饥饿的嘴，和五十里外，黑山堡里那个同样被权力遗弃、却更想从蝼蚁身上榨出油水的守备王振。

线还没断。只要他一天不死，线就还在。而现在，他要先用这根线，把眼前这些人捆在一起，在这绝地挣出一条活路。然后，再看看这条线，最终能牵动多远，多重。

“曹翁，”陈晏忽然开口，声音在噼啪的火响中显得清晰，“你说，刚才那些人里，有没有会手艺的？木匠，铁匠，哪怕会编个筐子的也行。”

曹谨努力回忆着那些麻木的脸，迟疑道：“老奴……老奴恍惚看见，有个蹲在最后头的汉子，手指关节粗大，像是常做力气活的。还有个妇人，怀里抱着个破瓦罐，那罐子……口沿磨得光滑，像是自己会拾掇。”

“记下他们。”陈晏说，“明天，一个一个找出来。”

他望向屋外漆黑的夜空，雪还在下，无穷无尽。

“粮食，房子，火。”他低声自语，像在确认，“就这三样。有了这三样，人心才能聚起来。”

曹谨看着火光映照下，年轻主人那沉静而陌生的侧脸，忽然觉得，那废黜的诏书、一路的鞭挞、这绝地的风雪，似乎并没有压垮他，反而将某种更深沉、更坚硬的东西，从他骨子里逼了出来。

远处，堡墙某处坍塌的缝隙后，一双眼睛在黑暗中悄无声息地移开。

那眼睛属于一个脸上带着刀疤的汉子，他缩在阴影里，舔了舔干裂的嘴唇，低声对旁边的人说：

“听见没？新来的‘贵人’，要带咱们找活路呢。”

旁边的人嗤笑：“屁的活路！饼子都分完了，明天拿什么盖房子？拿嘴吹？”

“可他分了饼。”刀疤脸汉子喃喃道，“给娃子分了饼，还抹了盐……你多久没尝过盐味了？”

对方不说话了。

“再看看。”刀疤脸汉子最后说，身影融入更深的黑暗，“是骡子是马，明天就见分晓。要是真能弄来吃的……哼。”

风雪吞没了低语。

北碚堡的第一夜，在彻骨的寒冷和微弱的、摇曳的、仿佛随时会熄灭的希望之火中，缓缓流逝。

而距离北碚堡五十里外的黑山堡，守备“王阎王”王振的屋子里，炭火烧得正旺。他听完手下关于“废太子已押到北碚堡”的回报，将一块烤得流油的羊肉塞进嘴里，含糊不清地骂道：

“一个废人，两个累赘，扔在那鸟不拉屎的地方，还能翻了天不成？等过两天雪小点，带几个人去瞧瞧。这位曾经的‘太子爷’，要是识相，说不定还能榨出点油水。要是不识相……”他打了个饱嗝，油乎乎的手在袍子上擦了擦，眼里闪过贪婪而残忍的光，“北碚堡再破，也得给老子挤出二两骨髓油来！”

雪，还在下。覆盖了蹄印，覆盖了车辙，似乎想要覆盖掉这片土地上所有的痕迹和声音。

但有些东西，是覆盖不住的。

比如求生的欲望。

比如在绝境中，刚刚点燃的那一星火种。

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